PRESSE : Un reportage du Monde dans les hauteurs de Conga

Source : LE MONDE, 20.08.2013

Au Pérou, les "gardiens des lacs" résistent

contre le projet de mine Conga

Par Chrystelle Barbier
Sorochuco (Pérou), envoyé spécial

Un des cinq lacs menacés par le projet de mine Conga, à Cajamarca.

Dans ses yeux, une profonde détermination. Comme si elle n'avait pas d'autre choix que d'être là, dans ce campement de fortune situé à 4 100 mètres d'altitude, au sommet d'un des monts de Cajamarca, dans le nord du Pérou. "On est là pour défendre notre eau", résume Maritza Bolanos. En ce début août, l'agricultrice montre du doigt une colline pelée, derrière laquelle s'étend le Pérol, un grand lac servant de source aux rivières qui ruissellent dans la vallée alentour.

Un lac que Maritza Bolanos et ses voisins ont décidé de protéger de Conga, un immense projet de mine d'or et de cuivre à ciel ouvert en lieu et place de l'actuelle étendue d'eau. "Ils veulent faire du Pérol un immense cratère mais on ne laissera personne s'en approcher", avertit la jeune femme.

Comme Maritza Bolanos, une quarantaine de villageois de Sorochuco, le district auquel appartient cette partie des Andes, se trouvent en permanence sur le campement et surveillent qu'aucun engin de la mine ne s'approche du lac. Parmi eux se trouvent des hommes, des femmes et des enfants venant des quatre coins du district.

POUR CES HABITANTS, LA LUTTE CONTRE CONGA  COMMENCE EN 2011

Au Pérou, on les connaît comme les "gardiens des lacs". "Une relève a lieu tous les trois jours pour qu'il y ait toujours des gens présents", explique Maria Teresa Medina, une autre agricultrice qui a laissé sa fille et ses champs pour assurer son tour de garde.

Pour ces habitants de Sorochuco, la lutte contre Conga a commencé en 2011. Comme des milliers d'habitants de Cajamarca, ils ont manifesté pendant des mois contre le projet minier qui, selon eux, mettra en danger leurs ressources hydriques.

Considéré comme l'investissement le plus important du secteur – 4,8 milliards de dollars (3,6 milliards d'euros) sur dix-neuf ans –, Conga prévoit la disparition de cinq lacs situés à plus de 4 000 mètres d'altitude. Des lacs qui feront place à une immense mine à ciel ouvert et à un espace destiné aux déchets et aux eaux sales. "Or notre eau vient du Pérol", dénonce Maruja Ortiz, une commerçante de Sorochuco, convaincue que si Conga opère, il n'y aura plus d'eau pour l'agriculture dont vit la région.

LA BATAILLE A REPRIS EN JUIN

Face à la multiplication des manifestations, l'entreprise américaine Newmont, principale actionnaire de Conga, a suspendu ses opérations fin 2011, mais ce n'est qu'en août 2012, lorsque le gouvernement a confirmé la "suspension" du projet après la mort de cinq manifestants, que la population a vraiment cessé de se mobiliser.

Rassurés par cette annonce, les habitants de Sorochuco étaient retournés à leurs activités. Mais la lutte a repris en juin, au lendemain des déclarations des dirigeants de Conga, annonçant la construction prochaine de la réserve du Pérol.

Car si le projet minier est officiellement suspendu, l'entreprise a reçu l'autorisation de construire des réserves d'eau. Pour Newmont, ces réserves prouveront aux habitants qu'elles peuvent alimenter les vallées en eau et donc que le projet Conga n'est pas un risque pour la région. Selon l'entreprise, "la réserve du Pérol aura une capacité de 800 000 m³ et pourra fournir de l'eau toute l'année, même en période sèche, ce que ne fait pas le lac aujourd'hui".

"UNE RÉSERVE ARTIFICIELLE NE PEUT REMPLACER UN LAC NATUREL"

L'argument ne semble pas convaincre la population locale. "Qui va s'occuper de la maintenance quand la mine ne sera plus là ?", s'interroge Maritza Bolanos. Persuadée qu'"une réserve artificielle ne peut remplacer un lac naturel qui fonctionne depuis des millénaires", elle s'oppose comme nombre de ses voisins à ce que Newmont transvase l'eau du lac vers la réserve.

Le 17 juin, plus de 4 000 habitants de Sorochuco se sont rendus au Pérol. Sur place, ils ont trouvé des traces de machines. Il n'en fallait pas plus pour relancer le combat et installer un campement en surplomb du lieu où la mine a prévu de construire la réserve.

Sans ressource, les habitants y ont installé des toiles en plastique en guise de tentes pour protéger les matelas qu'ils montent peu à peu. "On souffre du froid et de la pluie", confie Fabian Chavez, qui travaille dans la construction et a dû prendre des jours de congé pour assurer sa garde.

"LA LUTTE, C'EST NOUS, LES PAYSANS, QUI LA MENONS"

Pour Newmont, les gardiens des lacs ne seraient qu'un "groupe de quinze personnes". L'entreprise assure que des centaines de personnes vivant dans les environs soutiennent le projet minier. Dans la presse locale, les "gardiens" sont aussi souvent accusés d'être manipulés par des groupes anti-miniers.

"La lutte, c'est nous, les paysans, qui la menons", se défend Maritza Bolanos, qui reconnaît toutefois que l'ambiance dans le district est mauvaise depuis Conga. "C'est sûr que la mine apportera quelques emplois, mais valent-ils la peine de détruire l'environnement dont on a besoin pour l'agriculture ?", dénonce Maruja Ortiz. A Sorochuco, les opposants à la mine sont résolus à ne pas baisser la garde.

• Chrystelle Barbier (Sorochuco (Pérou), envoyé spécial)
  Journaliste au Monde